Pelle d’Orso
C’era una volta un giovane che si arruolò come soldato, si comportò con coraggio e fu sempre in prima linea quando piovevano proiettili. Finché durò la guerra, tutto andò bene, ma quando fu fatta la pace, ricevette il congedo e il capitano gli disse che poteva andare dove voleva. I suoi genitori erano morti e non aveva più una casa, così andò dai suoi fratelli e li supplicò di accoglierlo e di mantenerlo finché non fosse scoppiata un’altra guerra. I fratelli, però, erano duri di cuore e dissero: “Che cosa possiamo fare per te? Non ci sei utile; vai e guadagnati da vivere da solo.” Al soldato non era rimasto altro che il fucile; se lo mise in spalla e si incamminò per il mondo. Giunse in una vasta brughiera, dove non si vedeva altro che un cerchio di alberi; sotto di essi si sedette tristemente e cominciò a riflettere sul suo destino. “Non ho soldi,” pensò, “non ho imparato altro mestiere che quello di combattere, e ora che hanno fatto la pace non hanno più bisogno di me; quindi vedo in anticipo che morirò di fame.” All’improvviso udì un fruscio e, quando si voltò, vide davanti a sé un uomo strano, che indossava un cappotto verde e aveva un aspetto maestoso, ma un orribile piede biforcuto. “So già di cosa hai bisogno,” disse l’uomo; “oro e beni li avrai, quanti ne potrai spendere, fai quello che vuoi, ma prima devo sapere se non hai paura, perché non voglio sprecare i miei soldi invano.” “Un soldato e la paura — come possono andare insieme?” rispose il soldato; “puoi mettermi alla prova.” “Molto bene, allora,” rispose l’uomo, “guardati dietro.” Il soldato si voltò e vide un grande orso che avanzava verso di lui ringhiando. “Oh oh!” gridò il soldato, “ti farò il solletico al naso, così presto perderai la voglia di ringhiare,” e mirò all’orso e lo colpì al muso; l’orso cadde a terra e non si mosse più. “Vedo bene,” disse lo straniero, “che non ti manca il coraggio, ma c’è ancora un’altra condizione che dovrai soddisfare.” “Se non mette in pericolo la mia salvezza,” rispose il soldato, che sapeva benissimo con chi stava parlando. “Se lo fa, non voglio averci a che fare.” “Sarai tu a pensarci,” rispose l’uomo dal cappotto verde; “per i prossimi sette anni non dovrai lavarti, né pettinarti la barba, né i capelli, né tagliarti le unghie, né dire un solo pater noster. Ti darò un cappotto e un mantello, che durante questo tempo dovrai indossare. Se morirai durante questi sette anni, sarai mio; se rimarrai in vita, sarai libero e ricco per il resto della tua vita.” Il soldato pensò alla grande difficoltà in cui si trovava e, poiché aveva spesso affrontato la morte, decise di rischiare anche questa volta e accettò le condizioni. Il diavolo si tolse il cappotto verde, lo diede al soldato e disse: “Se indosserai questo cappotto e metterai la mano in tasca, la troverai sempre piena di soldi.” Poi tolse la pelle all’orso e disse: “Questo sarà il tuo mantello e anche il tuo letto, perché ci dormirai sopra, e non dovrai dormire in nessun altro letto, e a causa di questo abbigliamento sarai chiamato Pelle d’Orso.” Dopo di che, il diavolo scomparve.
Il soldato indossò il cappotto, mise subito la mano in tasca e scoprì che la cosa era davvero vera. Poi indossò la pelle d’orso e si incamminò per il mondo, divertendosi e non rinunciando a nulla che gli facesse bene e danneggiasse i suoi soldi. Durante il primo anno il suo aspetto era passabile, ma durante il secondo cominciò a sembrare un mostro. I suoi capelli coprivano quasi tutto il viso, la barba era come un pezzo di feltro ruvido, le dita avevano artigli e il viso era così coperto di sporco che se vi fosse stato seminato del crescione, sarebbe cresciuto. Chiunque lo vedeva scappava via, ma poiché ovunque dava denaro ai poveri perché pregassero affinché non morisse durante i sette anni, e poiché pagava bene per tutto, trovava sempre un riparo. Nel quarto anno, entrò in una locanda dove il locandiere non voleva riceverlo e non gli avrebbe nemmeno concesso un posto nella stalla, perché temeva che i cavalli si spaventassero. Ma quando Pelle d’Orso infilò la mano in tasca e ne tirò fuori una manciata di ducati, l’oste si lasciò convincere e gli diede una stanza in un edificio annesso. Pelle d’Orso, tuttavia, fu costretto a promettere di non farsi vedere, per non dare alla locanda una cattiva reputazione.
Mentre Pelle d’Orso era seduto solo la sera, desiderando con tutto il cuore che i sette anni finissero, udì un forte lamento in una stanza vicina. Aveva un cuore compassionevole, così aprì la porta e vide un vecchio che piangeva amaramente e si torceva le mani. Pelle d’Orso si avvicinò, ma l’uomo balzò in piedi e cercò di scappare. Alla fine, quando l’uomo si accorse che la voce di Pelle d’Orso era umana, si lasciò convincere e, con parole gentili, Pelle d’Orso riuscì a far sì che il vecchio rivelasse la causa del suo dolore. Il suo patrimonio era diminuito poco a poco, lui e le sue figlie sarebbero morti di fame, ed era così povero che non poteva pagare il locandiere e sarebbe stato messo in prigione. “Se questo è il tuo unico problema,” disse Pelle d’Orso, “ho molti soldi.” Fece venire il locandiere, lo pagò e mise in tasca al povero vecchio anche una borsa piena d’oro.
Quando il vecchio si vide liberato da tutti i suoi problemi, non sapeva come esprimere la sua gratitudine. “Vieni con me,” disse a Pelle d’Orso; “le mie figlie sono tutte meraviglie di bellezza, scegline una come tua moglie. Quando saprà quello che hai fatto per me, non ti rifiuterà. In verità hai un aspetto un po’ strano, ma lei ti sistemerà presto.” Questo piacque a Pelle d’Orso, che accettò. Quando la maggiore lo vide, fu così spaventata dal suo viso che urlò e scappò via. La seconda si fermò e lo guardò dalla testa ai piedi, ma poi disse: “Come posso accettare un marito che non ha più sembianze umane? L’orso rasato che una volta era qui e si spacciava per un uomo mi piaceva molto di più, perché almeno indossava un abito da ussaro e guanti bianchi. Se fosse solo bruttezza, potrei abituarmici.” La più giovane, tuttavia, disse: “Caro padre, deve essere un uomo buono per averti aiutato a risolvere i tuoi problemi, quindi se gli hai promesso una sposa per questo, la tua promessa deve essere mantenuta.” Era un peccato che il viso di Pelle d’Orso fosse coperto di sporco e di peli, perché altrimenti avrebbero potuto vedere quanto fosse felice quando sentì queste parole. Prese un anello dal dito, lo spezzò in due e le diede una metà, tenendo l’altra per sé. Scrisse il suo nome sulla sua metà e il nome di lei sulla sua, e le chiese di conservare con cura il suo pezzo, poi si congedò e disse: “Devo ancora vagare per tre anni, e se non tornerò allora, sarai libera, perché sarò morto. Ma prega Dio di preservare la mia vita.”
La povera fidanzata si vestì completamente di nero e, quando pensava al suo futuro sposo, le venivano le lacrime agli occhi. Dalle sue sorelle non riceveva altro che disprezzo e scherno. “Attenta,” disse la maggiore, “se gli dai la mano, ti affonderà gli artigli.” “Stai attenta!” disse la seconda. “Agli orsi piacciono le cose dolci, e se si prende una cotta per te, ti mangerà.” “Devi sempre fare quello che vuole,” ricominciò la maggiore, “altrimenti si metterà a ringhiare.” E la seconda continuò: “Ma il matrimonio sarà allegro, perché gli orsi ballano bene.” La fidanzata rimase in silenzio e non si lasciò turbare. Pelle d’Orso, tuttavia, viaggiò per il mondo da un luogo all’altro, fece del bene dove poteva e diede generosamente ai poveri perché pregassero per lui.
Alla fine, quando spuntò l’ultimo giorno dei sette anni, si diresse di nuovo verso la brughiera e si sedette sotto il cerchio di alberi. Non passò molto tempo prima che il vento fischiasse e il diavolo gli si parò davanti, guardandolo con rabbia; poi gli gettò il suo vecchio cappotto e gli chiese di riavere quello verde. “Non siamo ancora a quel punto,” rispose Pelle d’Orso, “devi prima pulirmi.” Che al diavolo piacesse o no, fu costretto a prendere dell’acqua, lavare Pelle d’Orso, pettinargli i capelli e tagliargli le unghie. Dopo di che, sembrava un valoroso soldato ed era molto più bello di quanto non fosse mai stato prima.
Quando il diavolo se ne fu andato, Pelle d’Orso era molto sollevato. Andò in città, indossò un magnifico cappotto di velluto, salì su una carrozza trainata da quattro cavalli bianchi e si diresse verso la casa della sua fidanzata. Nessuno lo riconobbe, il padre lo scambiò per un generale distinto e lo condusse nella stanza dove sedevano le sue figlie. Fu costretto a sedersi tra le due maggiori, che gli versarono da bere, gli diedero i pezzi di carne migliori e pensarono che in tutto il mondo non avessero mai visto un uomo più bello. La fidanzata, tuttavia, sedeva di fronte a lui vestita di nero e non alzò mai gli occhi, né disse una parola. Quando alla fine chiese al padre se gli avrebbe dato una delle sue figlie in moglie, le due maggiori balzarono in piedi, corsero nelle loro camere da letto per indossare abiti splendidi, perché ognuna di loro pensava di essere la prescelta. Lo straniero, non appena fu solo con la sua fidanzata, tirò fuori la sua metà dell’anello e la gettò in un bicchiere di vino che le porse attraverso il tavolo. Lei prese il vino, ma quando lo ebbe bevuto e trovò la metà dell’anello sul fondo, il suo cuore cominciò a battere forte. Prese l’altra metà, che portava appesa a un nastro al collo, le unì e vide che i due pezzi combaciavano perfettamente. Allora lui disse: “Sono il tuo fidanzato, che hai visto come Pelle d’Orso, ma per grazia di Dio ho riavuto la mia forma umana e sono di nuovo pulito.” Le si avvicinò, la abbracciò e le diede un bacio. Nel frattempo, le due sorelle tornarono in abiti eleganti e, quando videro che l’uomo bello era toccato alla più giovane e seppero che era Pelle d’Orso, scapparono via piene di rabbia e di furore. Una di loro si annegò nel pozzo, l’altra si impiccò a un albero. La sera, qualcuno bussò alla porta e, quando lo sposo aprì, era il diavolo nel suo cappotto verde, che disse: “Vedi, ora ho due anime al posto della tua!”
– Fine –